Le karité est un arbre poussant principalement dans les savanes arborées de l'Afrique de l'Ouest , on le retrouve aussi en Afrique centrale et du Sud. Mais l’ouest africain est la zone où est produit le meilleur karité, en raison de la constitution de ses sols.
C'est un arbre considéré comme sacré et à ce titre, les autochtones ne conçoivent ni de le couper, ni de le détruire de quelque manière que ce soit.
Le nom « karité » signifie « vie » en langue mandingue en raison de la multitude d’applications bénéfiques qui peut en être faite. Des bébés frictionnés au beurre de karité jusqu’au lit du roi défunt spécialement taillé dans la noblesse du tronc de l’arbre de karité, la vie du village est rythmée par l’arbre sacré.
Le beurre de karité, que l’on surnomme parfois “l’or des femmes” car la récolte et l’extraction du karité sont surtout effectuées par les femmes des zones rurales.
Il est surtout connu et réputé en occident pour ses propriétés cosmétiques puisque particulièrement hydratant et assouplissant pour la peau.
Il faut attendre 15 ans pour qu'un arbre issu de semis donne ses premiers fruits. Le karité n'atteint l'âge adulte que vers 30 ans où il pourra produire 20 kg de fruits, soit 5 kg d'amandes sèches pour obtenir moins d'1 kg de beurre de karité.
Les noix de karité récoltées sont débarrassées de la pulpe. On obtient alors une noix dont on récupère l’amande. On la lave et la laisse sécher. Elle est ensuite concassée, torréfiée, moulue, baratée, débarrassée de ses impuretés, malaxée, puis enfin cuite avant que n’apparaisse le précieux beurre qui sera encore une fois filtré avant d’être conditionné.
Composition naturelle : acide oléique (40-60%); acide stéarique (20-50%); acide linolénique (3-11%); acide palmitique (2-9%); acide linoléique(<1%); acide arachidique(<1%)
sources : Journal of Agricultural and Food Chemistry, 58, 7811-7819.
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